Traversée de “l'Outback“ australien en 1988
Assurément, ce fut le plus lointain de mes voyages. Un périple de près de 5 000 km hors des lieux touristiques les plus fréquentés, au coeur du pays-continent des antipodes en octobre 1988. D'une durée de quatorze jours, de Darwin à Adelaïde (2 600 km à vol d'oiseau), en passant par quatre des six Etats de la Fédération, en partant du Territoire du Nord (qui a un statut différent), avant de rejoindre Adelaïde, dans les rues de laquelle se disputait à l'époque le Grand Prix d'Australie F1.
Tout est parti de l’idée lancée par l’ami François-Michel Grégoire, en vue du Grand Prix d’Australie 1988, que je devais couvrir pour Sipa Press. L’agence photo, pour laquelle je suivais une partie de la saison de F1, prenait en charge le voyage aérien et le séjour à Adelaïde.
J’allais d’ailleurs avoir à effectuer un aller-retour aérien rapide Adelaïde-Sydney dès le vendredi soir.
Pas encore de numérique à cette époque, et comme l’agence avait reçu une commande d’un groupe de presse allemand, mes films de la journée d’essais libres du vendredi devaient être envoyés par frêt directement à Francfort pour que les journaux aient de la matière pour illustrer le résultat de la course.
Anecdotiquement, le prochain avion de retour n’était programmé que le samedi matin, et alors que mon vol était en phase d’atterrissage à Adelaïde, j’avais pu voir par le hublot les F1 prendre la piste pour les qualifications. Une fois à terre, taxi pour retour rapide à mon hôtel pour prendre mon matériel, et second taxi pour me ruer au paddock du circuit pour la fin de l’heure qualificative. Ma récompense fut de pouvoir fuser dans les temps vers la “pitlane“ et voir, à peine extraits de leurs McLaren Honda, se congratuler le poleman Ayrton Senna (tous frais champion du monde pour la première fois) et Alain Prost. Ce dernier allait d’ailleurs remporter son troisième Grand Prix d’Australie le lendemain (son deuxième en F1 après 86, car il avait gagné l’édition 82 en Formule Pacific).
Cette année-là, François-Michel Grégoire et son agence IDSO s’occupait de recherche de sponsor et de promotion pour l’équipe AGS F1, qui alignait Philippe Streiff (ce Grand Prix allait malheureusement être sa dernière course, avant son accident au Brésil quatre mois plus tard). Ayant déjà eu l’occasion l’année précédente de découvrir quelques lieux reculés de l’immense pays austral, FMG avait projeté une nouvelle petite expédition touristique en louant deux 4X4 équipés pour traverser les zones désertiques, et m’avait donc proposé de se joindre à son quatuor (composé de sa compagne et deux employés de son agence). Pour la petite histoire, le coût de ma participation au périple qu’il avait concocté se montait 10 000 FF de l’époque (l’équivalent de 1525 € actuels). Je n’allais jamais regretter l’investissement pour ce dépaysement.
Ces deux semaines programmées en Australie commencent ainsi le mardi 25 Octobre en soirée, à l’issue d’un vol Paris-CDG - Darwin, après escales à Bahreïn et Singapour.
Récupération du “jet lag“ et adaptation à l’étouffante chaleur équatoriale le mercredi 26. Petit tour proche de l’hôtel climatisé pour braver les 90% d’humidité et acheter quelques menus souvenirs.
Préparation du voyage le jeudi 27, avec réception des deux Land Cruiser de location, achat de vivres, … et récupération de FMG, à un poste de police local, notre chef d’expédition ayant malencontreusement été l’auteur d’un délit routier bénin !
Vendredi 28, nous quittons Darwin pour avoir un aperçu du Kakadu National Park, avant de visiter le site de Jim Jim Falls, puis se poser dans la petite ville de Katherine.
Samedi, virée dans les gorges de Katherine (Nimitluk National Park) pour une balade en canoë.
Dimanche 30, départ de Katherine sur une route bitumée à deux voies pas très larges, très bombée avec des bords en terre (voulu pour la saison des pluies). Route à laquelle il s’agit de s’habituer lorsqu’on croise ou dépasse un camion, en plus de l’accoutumance à la conduite à gauche, le creux ayant tendance à vous attirer hors-piste. Au premier changement de cap de notre parcours programmé, alors que devant l’autre 4X4 de FMG n’est plus en vue à un carrefour, nous optons pour la mauvaise option. Non équipés de radios, road book non partagé au préalable, téléphone mobile non inventé ; résultat : près de 150 km de trop vers le sud et halte pour la nuit à l’hôtel isolé de Top Springs, histoire d’attendre des nouvelles du chef d’expédition.
Lundi 31, retour au nord avant de bifurquer vers Timber Creeks, pour y retrouver FMG et la voiture-leader. Direction Kununurra et l’Australie-Occidentale.
Mardi 1er Novembre, direction au sud, puis à l’est pour visiter le site de Wolfe Creek Crater, proche d’une boutique isolée, d’où provient mon typique chapeau Akubra “Great White Shark“ de la collection Greg Norman. Puis retour dans le Territoire du Nord pour un bivouac près de l’improbable point de ravitaillement de Rabbit Flat.
Mercredi 2, premier jour de traversée sur les pistes du Tanami Desert, avec halte de prise de vue de grands kangourous roux très difficiles à approcher. Souvenir de n’avoir jamais autant sué après un affût, après un quart d’heure passé dans la fournaise approchant les 50°C, avant de rejoindre le véhicule, où la température intérieure ne descendait pas en dessous de 35°C, malgré la climatisation maximum. Second bivouac avec en prime un turbulent vent de sable nocturne.
Jeudi 3, deuxième journée à travers le Tanami Desert, avec passage près du village-réserve aborigène de Yuendumu, puis des haltes pour séances photos de “road trains“ en action, puis fin d’étape vers Alice Springs et un hôtel moderne, histoire de se pouvoir se laver.
Vendredi 4, cap vers l’est et l’Etat du Queensland. Ravitaillement à Boulia et halte dans un motel-restaurant. Avec le souvenir d’avoir eu à exproprier de la chambre quelques araignées dodues taille XL de la largeur de la semelle de mes chaussures, avant de pouvoir envisager de sereinement se coucher …
Samedi 5, en route pour Birdsville, symbole de l’Outback australien, où FMG retrouve le couple de tenanciers du Birdsville Hotel, qu’il avait connu l’année précédente. Le propriétaire était ébahi de voir ce touriste français revenu en ce lieu.
Dimanche 6, journée balade et franchissement de dunes avec nos hôtes, près de Birdsville dans le Simpson Desert. Soirée bien arrosée à la fraîche.
Lundi 7, au revoir Birdsville, en route pour l’Etat de l’Australie-Méridinale et Marree, lieu témoin des symboles de la colonisation britannique.
Mardi 8, direction les Gammon Ranges et halte au village d’Arkaroola, site touristique d’un sanctuaire de la vie sauvage. Piscine bienvenue à l’hôtel.
Mercredi 9, traversée des Flinders Ranges, et incursion vers l’est et l’Etat de Nouvelle-Galles-du Sud, pour une halte à Broken Hill, une ville-étape sur la ligne ferroviaire traversant le sud de l’Australie, de Perth à Sydney. Anecdote lors d’une halte dans un bar isolé tenu par un allemand d’origine : après 13 jours, coupés de toute information internationale, nous apprenons qu’Ayrton Senna a remporté le Grand Prix du Japon le 30 Octobre et conquis son premier titre mondial.
Jeudi 10, dernière étape et retour en Australie-Occidentale, avec quelques haltes à Mannahill, Terowie et Burra, avant de rejoindre l’agitation d’une grande ville à Adelaïde pour le Grand Prix.
Jean-Luc Taillade
Photos © Jean-Luc Taillade
( Cliquer sur les photos pour agrandir et faire défiler ) Mai 2023
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